O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Embora liderar a Conferência Oeste continue sendo uma boa posição, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, começaram a levantar questões sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era inevitável e a decisão certa para ele, embora sua ausência seja sentida no BC Place. A habilidade de Berhalter deve permitir que ele se destaque no novo time.
Recuperar-se desse golpe com um empate em 1 a 1 contra o LAFC, que enfim está em boa fase, sugere que o time de Vancouver tem condições de seguir bem sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão decisivos, este parece ser o momento ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das questões que a pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão voltando à forma física após lesões e podem usar essas partidas para testar seu condicionamento.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, recuperando-se da derrota por 2 a 1 para o Necaxa no jogo de abertura com um empate contra o Club América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe fez o maior número de cortes e desarmes da Liga MX nas três primeiras rodadas, e a linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato do torneio na última temporada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate na fase de grupos continuam, mas os grupos foram substituídos por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, os times precisavam ser quase perfeitos. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres na sequência, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O jogo será um desafio para o Whitecaps, que terá de superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para seguir adiante no torneio.
